本カメラの登場は１９７１年である。世界初の絞り優先ＡＥを搭載した一眼レフカメラであり、電子式シャッター搭載機である。本カメラの登場で旭光学は３つのブレイクスルーを果たすのだが、まずは時代背景について少し綴らせていただきたい。そろそろ、拙僧が人生という苦難の戦場に放り込まれるのだ。
　１９７０年前後、様々な工業分野において画期的なコンセプトあるいは従来の設計・生産から明確な技術革新があった。カメラで言えば本カメラ登場の翌年、１９７２年にニコンからニコマートＥＬが登場している。これは本カメラと同様に絞り優先ＡＥを実現した一眼レフカメラである。本カメラの１年後に登場したカメラだが、本カメラと同様にレンズ開放値と絞り値の伝達には苦労しており、１９６８年に登場したニコマートＦＴｎと同様にレンズ鏡筒のＦ５．６の位置に設置した「カニ目」による「ガチャガチャ」でレンズ開放値、および絞り値の伝達を行っている。ニコン者には好ましい儀式なのだがスマートは言えないな。他のジャンルに目を向けると、ホンダの初の４気筒７５０ｃｃ大型オートバイ、ドリームＣＢ７５０Ｆｏｕｒの登場が１９６９年である。いわゆるＫ０（けいぜろ）というものだ。それまでにも７５０ｃｃのオートバイ（モーターサイクル）は存在したが４気筒で、しかも大量生産を果たしたものはなかった。この大排気量のパワーソースをセルで点火するというのもブレイクスルーであろう。これも世界中で大ヒットし、日本でも「ナナハン」というのは固有名詞化した。
　当時は元気だったソビエト連邦の可変後退翼の前線戦闘機のＭｉｇ−２３の先行生産型Ｍｉｇ−２３Ｓ”フロッガーＡ”が登場したのが１９６９年である。これは７０年代に入って本格的な量産型となったＭｉｇ−２３Ｍ”フロッガーＢ”と異なり、レーダーはＭｉｇ−２１と同様のモノで「サプフィール２３”ハイラーク”レーダー」を搭載していなかった。また、前翼付け根のバルジ、いわゆる「ドックツース」が無い。Ｍｉｇ−２３シリーズでソ連製戦闘機として初めてルックダウンを可能としたのはＭｉｇ−２３Ｍからである。ルックダウンにしろ可変後退翼にしろ、ソ連製航空界にとっては大きなブレイクスルーだったあろう。ちなみにハセガワの１／７２スケールのプラモデルはＭｉｇ−２３Ｓとなっているが実際にはＭｉｇ−２３Ｍである。現在の視点では、いろいろと突っ込み所はあるのだが、東のベールに包まれていた当時では致し方ないな。モスクワ放送を聞いていたような拙僧だから高校生時代に貧相な小遣いを貯めて組んだこともある。当然、カラーまで手を延ばすことはできず素組だった。
　そうそう、ソビエト野郎の悪役といえば、はやり「空飛ぶ悪魔」ハインド攻撃ヘリだ。Ｍｉ−２４Ａ”ハインドＡ”が登場したのが１９６９年である。これは我々がアフガニスタン戦争やイラク戦争の映像で心を躍らせたモノと異なり、温室のような大型のガラス窓で覆われた３人乗りの運転室はパノラマカーのような代物だ。視界は良好にみえるが、実際には並列座席の操縦席の視界は良くなかったようだ。大型のガラス張りというのも脆弱性を露わにしていて、不評だったようだ。１９７２年には、我々がよく知るタンデム式の操縦席のＭｉ−２４Ｄ”ハインドＤ”が初飛行している。我々の世代は、そのバブル式キャノピーがジブリアニメの先駆的な「風の谷のナウシカ」の影の主役である「王蟲」の目に似ており、底知れない魅力を感じたものだ。Ｍｉ−２４ＡやＭｉ−２４Ｄ、Ｍｉ−２４ＶＰ”ハインドＦ”と３種類の”ハインド”をハセガワが１／７２スケールのプラモデルとして販売していた。今は廃盤となっているのでネットオークションやメルカリでもプレミアムがついている。拙僧は比較的強欲でないセラーからＭｉ−２４ＤとＭｉ−２４ＶＰのプラモデルは入手したのだがＭｉ−２４Ａは果たしていない。ハインドシリーズの中では、あまり売れなかったのではないだろうか。「大戦略」で登場するのもＭｉ−２４Ｄだけだしな。「ブラック・ラグーン」の１巻で巨大ボディを披露しているのがＭｉ−２４Ａで、不気味カッコイイ。
　とかく西側でも東側でも画期的なブレイクスルーが行われたのが１９６９年から１９７０年代初期であった。
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　さて、本カメラの話題に移る。前述の通り、本カメラの登場で旭光学は３つのブレイクスルーを果たした。１つが世界初の絞り優先ＡＥを実現した一眼レフカメラである。ＡＥ搭載の一眼レフカメラとしては１９６８年にコニカがＦＴＡでシャッター速度優先ＡＥを実現している。これが世界初のＡＥ搭載一眼レフカメラということになる。しかし、そのギミックは基本的には１９６０年にオリンパスから登場した世界初の量産型ＥＥ搭載カメラオートアイと同様に露出計の針をカムで挟んで絞りを設定するプリミティブなものであった。ハーフ判廉価モデルのペンＥＥの延長上にあるギミックだが、とにかく手元の技術でパイオニアとなるモデルを量産体制まで構築するのはコニカの功績であろう。この伝統は世界初のフラッシュ搭載カメラ（フォクトレンダーのそれはアクセサリーを組み合わせて可能というべきであろう）Ｃ３５ＥＦ（ピッカリコニカ）や世界初のＡＦ搭載カメラＣ３５ＡＦ（ジャスピンコニカ）の成功へとつながる。電子式シャッターも最初に搭載した一眼レフカメラはヤシカのＴＬエレクトロＸが先行しているが、これは絞り込み測光のカメラでわざわざ高価な４ＬＲ４４を使用するメリットを感じない。電池が無ければ事実上撮影はできないし、機械式シャッター機のペンタックスＳＰの方が信頼性において遥かに気が利いている。旭光学の電子式シャッター機は１９６９年に登場した中判一眼レフカメラの名機、ペンタックス６ｘ７が成功している。ペンタックス６ｘ７もＡＥ搭載機ではなく、現在においてはお亡くなりなった個体が多い。せめて機械式シャッターなら生存率も高かったのではと素人の拙僧は思うのだが、旭光学にはそれなりの理由があった。忘れてしまったがペンタックス６ｘ７のコンテンツを作る機会に掘り下げたい。
　２つ目は開放測光である。一眼レフカメラがＴＴＬ測光を実現した当初。開放測光と絞り込み測光のいずれかが有利であるかは論議の対象であったようだ。ニコンやミノルタは開放測光に進み、キヤノンやペンタックス（旭光学）は絞り込み測光に進んだ。双方とも利点を主張していたが、正直なところ絞り込み測光を旭光学が選択したのは従来レンズとの互換性を重視したのだろう。旭光学、そしてペンタックスは伝統的にユーザー意識の高い実直な友人なのだ。「不変のＦマウント」としばしば称するニコン（日本光学）のＦマウントだが、わりとちょくちょく仕様を変えており完全な互換性を保っているとは言い難い。メーカーポリシーとして、一眼レフカメラを至上とする旭光学のレンズマウントはネジを基本としたスクリューマウントだった。初期のアサヒフレックスこそ独自の規格だったが、モダン一眼レフのパイオニアであるアサヒペンタックスＡＰからは世界規格のプラクチカマウント（Ｍ４２マウント）を採用した。これはシンプルな規格で製造コストも低く互換性も高いものだったが、レンズの装着時にレンズとボディの相互関係の確実性に欠けていた。簡単に言うと鏡筒のフォーカス指標が「だいたい上の位置」にあればよいというもので、レンズによって正確な位置はバラバラだった。これはプラクチカマウントの発生した時期では重要とされなかった自動絞りや開放測光に都合の悪いもので、ペンタックスＳＰでは絞り込みバーを押すプレートを幅広くすることで解決していた。しかし、ＡＥの搭載に当たって流石にマウント側の規格をマイナーチェンジする必要に迫られたのだ。そこで登場したのがＳＭＣタクマーシリーズであり、マウント内に絞り連動機構を搭載している。これはニコンのＦマウントのＡｉ化と同様の次第である。明確に違うのはペンタックスはマウント内に絞り連動機構を搭載しているのに対し、ニコンはマウントの外側に絞り連動機構を搭載している。互換性という意味で本カメラや後裔のペンタックスＥＳＩＩはボディに絞り込みレバーを搭載し、絞り込むことでＡＥも動作した。一方でニコンは初期のニコンＦＭやニコンＦＥのようなＡｉ化初期のボディこそ絞り連動レバーを倒すなどの従来レンズの装着を意識していたが、基本的にはＡＥカメラとしては動作せず、後裔機では従来レンズの装着はできなくなり、従来レンズの改造をとして対応した。この時点でＦマウントの互換性は失われたと言っていいだろう。それがニコンにとってユーザー不在の判断という訳ではなく苦渋の選択だっただろうが。
　３つ目はＳＭＣ（スーパー・マルチ・コーティング）である。これは最大７層にまでを可能とした多層コーティングで、それまでのレンズ（コンシューマ用スチル写真用レンズ）は驚くことに単層かせいぜい２層までのコーティングだった。色調の補正、逆光性能、透過率の大幅な向上により、レンズごとの均一な特性や多くのレンズを組み合わせた複雑な多枚数構成のレンズ設計を可能とした。後のコンシューマ用スチルレンズの発展としては最も画期的と言えるかもしれない。レンズ単体で優れた特性のレンズは存在したが、同じメーカーのレンズでも焦点距離やＦ値が変わるとまるで特性が変わってしまうケースは稀では無かった。なので商用写真を撮るためにはレンズごとに撮影時や印画時にフィルターワークで均一化を図る必要があったのだ。ＳＭＣはすこぶるクレバーなもので、タクマーブランドが消滅しても、よっぽど廉価のモノでなければペンタックスレンズには「ＳＭＣ」の名を冠している。
　本カメラが特徴的なのは絞り優先ＡＥを実現するためにＩＣチップ（集積回路）を使用していない。つまり、コンデンサーやダイオード、抵抗などだけで絞り優先ＡＥを実現している。この基盤はボディ下部に集中しており、旭光学は誇らしくパンフレットにもボディ下部カバーを外して基盤を露わにした写真を起用している。このため（だけではないだろうけど）ボディ下部にスローガバナーやセルフタイマーのユニットを内蔵することができずセルフタイマーは省略し、メカニカルシャッターはスローを除いた１／６０〜１／１０００を実装している。これは逆に言うとスロー以外は電池無しでも制約無く撮影できるということだ。後年、ニコンのＦＭ３Ａがハイブリットシャッターで名を馳せたが、限定的ながら本カメラは既に実装していることになる。実際のところ、本カメラのＡＥが生きている可能性は低く、拙僧はマニアル露出で撮影している。なので、拙僧の師団ではペンタックスＳＰもペンタックスＥＳ／ＥＳＩＩもペンタックスＳＰＦも使い分けてはいない。ＩＣチップを使用しない基盤というのはパンクでカッコいいものだが、一方でコストや信頼性にはＩＣチップに敵わず、僅か１．５年後にＩＣチップ化したペンタックスＥＳＩＩが登場している。ペンタックスＥＳＩＩになってセルフタイマーとアイピースシャッターを装備し、電池はＬＲ４４ｘ４になった。中身はかなり変わっていると思うのだが、「ＥＳＩＩ」のロゴがダサいくらいで１／６０〜１／１０００の機械式シャッターを搭載し、運用上はたいして変わらない。ＡＥの生存率も本カメラと大して変わらないのではないだろうか。
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　後裔機のペンタックスＥＳＩＩもかなり売れたカメラなのだが、流石に時代はスクリューマウントのプラクチカマウントは限界に達しており、旭光学もバヨネットマウントのＫマウントを採用した。これは旭光学初の企画だがユニバーサル規格として公開し、複数のメーカーが参加し世界中で活躍した。なにしろユーザー意識の高い旭光学だから安易に従来のプラクチカマウントのタクマーを見切ったりせず、１０００円という廉価なＫマウントアダプターでプラクチカマウントのレンズの使用をＫマウントカメラで可能としている。勿論、Ｋマウントの一眼レフデジカメでも使用可能だ。このＫマウントアダプターも時代がデジカメに移るにつれ高額化し、現在でも販売しているかは分からない。なんといってもペンタックスと名を変えた旭光学は独立メーカーとしては終焉し、紆余曲折としながらリコー傘下のブランドの一つになってしまった。とはいえ、現在もペンタックスブランドが存在し、一定の評価を得ているのは幸いだろう。
　概ね多くのプラクチカマウントのレンズを使用できる本カメラだが、一部のレンズは後部の張り出しが絞り連動レバーに当たってしまい装着できない。まず、そんなレンズは稀である。しかし、後年コシナがプラクチカマウントのベッサフレックスを発売するのだが、これはペンタックスＳＰに準じる絞り込み測光であった。一部のカメラファンが開放測光でないことへの批判を発したが、装着できないプラクチカマウントのレンズがあることをコシナの社長は知っていたのだろう。
　流石、ベッサＬ／Ｒシリーズで成功し、今や高級ブランドのレンズメーカーとして名をはせることになった一流メーカー、コシナの社長の目は鋭い。