本カメラの登場は１９９４年である。拙僧がスズキＧＳＸ４００Ｒインパルスで本格的な単車デビューを飾るのが１９９５年だから、当時は同じスズキでもウルフ５０で元気に西荻窪の教習所で中型二輪免許取得に励んでいたのだろう。本カメラのポジションは入門機というかはっきり言って廉価機だ。それも、ニッコールレンズは高いというのでわざわざシグマやタムロンのＷズームレンズセットが大型量販店で投げ売りされていた。それでも６万円弱もしたから、９０年代でも一眼レフカメラは高価だったのだ。その２０年後にはプライスタグから０が二つ消えてしまうのだから、コンシューマーの評価というのは恐ろしいものだ。
　ニコンの一眼レフカメラのＡＦ化は１９８６年のＦ５０１ＡＦから始まる。これは、スタイリングはＭＦ一眼レフカメラのα７７００ｉとほぼ同一で旧体系的な一眼レフカメラのデザインを踏襲していた。これはこれで保守的なニコンのデザインとしては常識的な選択肢だったと思うのだが、有名なαショックでミノルタのα７０００と苦しい戦いを迫られることになる。ＡＦ一眼レフカメラの技術的なノウハウはニコンがリードしていたのだが、ＡＦ一眼レフカメラの新しい運用の創出というパッケージングの勝利がミノルタにはあった。しかし、後に天下をとるキヤノンのＡＦ一眼レフカメラがＴ−８０だったのだから、決してニコンは呑気に構えていたわけではない。ただ、タイミングの悪さと市場調査の甘さが露呈したな。これは歴史的にニコンが何度も繰り返してたパターンだ。もっとも、そのミノルタもゴージャスなα７７００ｉまで大躍進を続けたモノのハウネルの強盗のような訴訟に敗訴し、一説には儲けの全てを失ったとされる。これ以降、ミノルタがコンシューマーの先頭に立つことは無かった。このハウネルの横暴な訴訟は各メーカーにダメージを与え、ちょっと怪しい記憶では跳ね除けたのはシグマだけだったと記憶している。ひょっとしたらコシナだったかも。とにかく、ニコンもダメージを受けたのだがミノルタ程手広く展開していなかったのが幸いしたのか、大打撃ということにはならなかったようだ。
　フラッグシップのＦ＋一桁のシリーズは別として、ニコンのＡＦ一眼レフカメラはＦ＋三桁のナンバリングで展開を始めた。Ｆ８０１を頂点として最も廉価だったのがＦ４０１である。Ｆ４０１はニコンにしては大胆なデザインでありスタイリングの切れ味もさることながら、ＭＦレンズであるＡｉニッコールレンズ使用時には内蔵露出計が使えなかった。要するにＡｉリングを排してＡＦニッコールレンズしか実質的に使え無くなったのだ。これは保守的なニコンファンにとっては大問題だったが、廉価機というのは入門機ということでもあるのだからＡＦレンズしか使わないだろうし、排することができる機能は排して安くしたほうがよい。本当に写真が分かっているなら内蔵露出計が無くたって撮影に問題は無いはずだしな。本カメラはＦ４０１の後継者となるポジションだ。
　ＡＦ化以降のニコンのカメラの困ったところは機種ごとに操作系が全く変わって一貫性のないことだ。Ｆ７０のトリッキーな操作系は有名である。ＡＦ一眼レフカメラはＦ６０の登場以降はマシになるのだが、この癖はデジカメの勃興以降もたいして改善しなかった。クールピクスの操作系が落ち着くのは「キムタク効果」が顕著になるクールピクスＳ５００以降である。この弊害はニコンが思うよりもずっとニコンにダメージを与えたと拙僧は感じる。
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　本カメラの最大の特徴は大型のモノクロ液晶パネルを主体としたボタンによる操作系である。これ自体は、慣れればそんなに悪いものではない。ある種シンプルで合理的ではある。複雑でトリッキーな操作系のＦ７０の教訓があったのかもしれないな。しかし、あまりにも合理的過ぎたのではと思うな。本カメラの操作系は例によって過去とは全く同一性はない。左肩のモードスイッチは「ＡＤＶＡＮＣＥＤ」と「ＳＩＭＰＬＥ」の２つのモードを切り替える。「ＳＩＭＰＬＥ」を設定するとモノクロ液晶パネルにはシーンモードを示すアイコンが４つ並び、その上のボタンを押下すれば選択したシーンモードになる。アイコンは２段に切り替わるので８種類のシーンモードを選択することができる。これはなかなか親切で合理的である。「ＡＤＶＡＮＣＥＤ」を選択するとモノクロ液晶パネルは「ＰＳＡＭ」を表示する。これは撮影になれた方ならピンとくるのだが「Ｐ（プログラムＡＥ」「Ｓ（シャッター速度優先ＡＥ）」「Ａ（絞り優先ＡＥ）」「Ｍ（マニアル露出」を示す。それぞれのアルファベットの上のボタンを押下すれば選択したモードになる。これも文字にすれば非常に合理的でシンプルだ。しかし、従来のダイヤル式設定になれた方だと、ちょっと混乱してしまう。悪いことに、本カメラはＡＦレンズ、正確にはＣＰＵ搭載レンズを装着していないとエラーを表示するのだ。Ｆ４０１も何かとエキセントリックなカメラではあったが、露出値を書いた２つのダイヤルで行う操作系は可視的にわかり易かった。しかし、本カメラを手に取った従来の操作系が身に染みているシニアユーザーは、最悪の場合は壊れていると思ってしまうだろう。これは意外と重要な問題で、入門機を買おうと思っているユーザーは大抵の場合は先輩ユーザーに操作を教えてもらったり、多くの場合は購入時に付き添ってもらうだろう。そのダイヤル式操作系に慣れた頭で本カメラを手に取ったら、まずネガティブな印象を持っちゃうんじゃないかな。拙僧だって最初は小学生時代に弄った「ゲームウォッチ」を彷彿して愉快ではなかった。本カメラの合理性を評価するのには、よほどの柔軟な脳が必要だろう。結果、「おじいちゃんはニコンが好きだけど、こっちのＥＯＳキスを買ってあげるよ」ということになってしまったのではないだろうか。
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　かつて一眼レフカメラのトップリーディングメーカーといえばニコンだった。たとえキヤノンがＦ−１を出そうがｎＦ−１を出そうが、変わらなかったと思う。ＥＯＳシリーズの勃興で揺らいだがスグにはマインド的なアドバンテージはニコンに有ったと思う。個人的にはニコンがトップの座を譲ることになったのはＥＯＳキスの台頭だと思うな。価格的なアドバンテージはＥＯＳ１０００Ｓで既に確立していたキヤノンだったが、それでも「やっぱりクオリティはニコンでしょ」というマインドはあったと思う。しかし、１９９３年にＥＯＳキス（初代）が登場して、１９９６年にニューＥＯＳキスが出ると、見てくれもかなり安定的になったし、何しろダイヤル式の操作系が生理的にわかり易かった。実際には本カメラは日本製だったり、ペンタミラーではなくペンタプリズムを搭載したり、結構しっかりした作り込みになっていたのだが、そういうのは見えづらかったんじゃないかな。
　最近ではクレバーになったニコンだが１シリーズは相変らずポジショニングが不安定に見えてニコン的だ。フィルム一眼レフカメラの最後の砦であるＦＭ１０の生産もかろうじて継続してくれているようだし、ニコンには老舗メーカーとして頑張ってほしいものである。
　やっぱり底辺とはいえ、拙僧もニコンフォロワーだからな。